Тело вьюна удлиненное, слегка сжатое с боков, почти одинаковой высоты на всем протяжении. Передняя часть более округлая, задняя — уплощенная. Чешуя мелкая, но хорошо заметная. Небольшая, удлиненная голова слегка направлена вниз. Рот нижний, окружен 5 парами усиков. Желтые, маленькие глаза расположены у самого лба. Плавники мелкие.

Обычно вьюн обитает в тихих, заболоченных ручьях и реках, илистых озерах и прудах, в заводях и заливах крупных рек. Держится на самом дне, часто зарываясь в ил. Днем предпочитает находиться в укрытиях: под корягами, под скоплением нитчатых водорослей и т. д. На поиски корма выходит в сумерки. Вьюн очень нетребователен к содержанию в воде кислорода и к ее качеству. Может жить там, где от кислородного голодания погибают даже карась и линь. Может дышать жабрами, поверхностью кожи и кишечником. При недостатке кислорода поднимается к поверхности, захватывает ртом воздух и, пропуская его через кишечник, издает звук, похожий на тонкий писк. При пересыхании водоема вьюн впадает в оцепенение, зарывшись глубоко в ил, и возвращается в воду лишь после дождей.

Интересна особенность вьюна выходить на поверхность при понижении атмосферного давления. Очевидно, это связано с тем, что при уменьшении давления растворимость кислорода в воде снижается.

Питается донными беспозвоночными: мелкими моллюсками и ракообразными, червями и личинками насекомых. Охотно поедает дождевых червей.